Nació en Budánov, ciudad del Imperio austrohúngaro, actualmente en la óblast de Ternópil, Ucrania. Sus padres, Ida y Baruch Meyer Strasberg, fueron dos judíos polacos.

En 1931, fue uno de los fundadores del Group Theatre. En 1949, comenzó una larga carrera en el Actors Studio de Nueva York, convirtiéndose a los dos años en su director artístico. Bajo su tutela se cuentan actores como Geraldine Page, Paul Newman, Al Pacino, Kim Stanley, Marilyn Monroe, Jane Fonda, James Dean, Dustin Hoffman, Eli Wallach, Marlon Brando, Eva Marie Saint, Robert De Niro, Jill Clayburgh, Jack Nicholson, y Steve McQueen.

En 1966 fundó una sucursal del Actors Studio en Los Ángeles, y tres años más tarde fundó el Lee Strasberg Theatre and Film Institute.