Tras vivir en India recibiendo enseñanzas de maestros religiosos, viajó por África y se asentó entre los pigmeos de lo que entonces, a finales de los 1950, era Congo Belga (hoy República Democrática del Congo). Esta experiencia es la que relata en La gente de la selva. Otra de sus obras más populares, The Mountain People, sobre la vida de los ik, fue teatralizada por Peter Brook.

Profesor en universidades estadounidenses, convivía con su amante negro Joseph Towles en un tiempo en que la homosexualidad se perseguía incluso policialmente y las relaciones interraciales eran sencillamente inimaginables. Tras la muerte de Towles por sida, volvió a India y profesó votos budistas, que recibió directamente del XIV dalái lama. Murió en Estados Unidos, tambie por sida, a los 69 años.